赤小豆是一种对人体有很好功效的豆类食物，赤小豆又被称为赤豆，红豆，饭豆，蛋白豆等，但其有药用价值，对人体有利水消肿，解毒排脓的功能。用于水肿胀满，脚气浮肿，黄疸尿赤，风湿热痹，痈肿疮毒，肠痈腹痛等。
在市面上，这种红色的豆子有两种，赤小豆和红豆。两种豆子色泽接近，外形却不一样。赤小豆呈细长形，颗粒比红豆小；红豆呈圆柱状，表面为暗棕红色。红豆，个头较大，而赤小豆个头比较小。李时珍在《本草纲目》中说：“此豆以紧小而赤黯色者入药，其稍大而鲜红，淡红色者，并不治病”。赤小豆与红豆尽管外形不同，种属却相同，同属豆科植物，性质和营养成分也接近，只是赤小豆的功效强些。所以中医入药都用赤小豆，而红豆则只供一般食用。
《本草纲目》还说：赤小豆可以消热毒，散恶血，除烦满，通气，健脾胃，令人美食。捣末同鸡子白，涂一切热毒痈肿。煮汁，洗小儿黄烂疮，不过三度。缩气行风，坚筋骨，抽肌肉。久食瘦人。散气，去关节烦热，令人心孔开。暴痢后，气满不能食者，煮食一顿即辟瘟疫，治产难，下胞衣，通乳汁。和鲤鱼、蠡鱼、鲫鱼、黄雌鸡煮食，并能利水消肿。所以说长期服用赤小豆，可改善心脏功能，也可减肥。最适合孕妇食用。
大家都知道，药物的四气五味与它的作用密切相关。赤小豆性甘，酸，平，性善下行。张仲景在《伤寒杂病论》的很多方剂中用到了赤小豆，如用于通吐的瓜蒂散，由瓜蒂，赤小豆，和香豉组成。瓜蒂极苦，赤小豆味酸，作用趋势向下，以避免催吐过度而损伤胃气，香豉也为豆类，可治疗伤寒温毒发斑，呕逆。张仲景以调中护胃的豆类来缓瓜蒂之峻，使整个方剂升中有降，邪正兼顾，在这里赤小豆主要就是用来顾护胃气。
《伤寒论》说：“伤寒瘀热在里，身必发黄，麻黄连翘赤小豆汤主之”。张仲景明确指出：“诸病黄家，由湿得之”。张仲景指出了发汗和利小便两种基本的祛湿方法。针对麻黄连翘赤小豆汤证的病机，湿热内蕴，熏蒸肝胆兼风寒束表。用麻黄，汤以开其表，兼以开宣肺气，使黄从外散，佐降，枣以和营卫。连翘，梓白皮用以泻热。而对于湿热发黄，最重要的是去湿邪，因此赤小豆在本方中主要发挥其利水祛湿之功。现代医学常用此方加味治疗各种水液代谢的疾病，如肝腹水，急性肾炎。另外还可用于水痘、腮腺炎、炎性外痔、皮肤病等的治疗。
在《金匮要略》中赤小豆当归散用于治疗狐惑酿脓，把赤小豆列为方名之首，可见红小豆在此方的重要性。此方治疗热瘀血腐，毒已成脓，属于恶疮之类。赤小豆在此主要用于排痈肿，但值得注意的是，赤小豆需“浸令牙出，曝干”，对于这种用法，历代医家均认为“可发越蕴结之毒”。当归调疡血，米浆来和胃气。同样赤小豆当归散用以治疗便血证，其病机也为湿热蕴结，聚结成毒，也就是现在所说的脏毒，肠风下血（先下血而后便，称为近血）。故《医学衷中参西录》说：“赤豆疏血分之结”。在此方中，当归更能引药入血分，配合赤小豆以清血中湿热毒结。
通过以上的叙述，虽然赤小豆是一味平常的中药，也是一种人们口中的普通食品，但通过张仲景巧妙地配伍，将红小豆的作用发挥得淋漓尽致。对于我们来说，因为赤小豆含有非常丰富的膳食纤维，我们都知道膳食纤维具有促进肠道蠕动消化的作用，这样就对于一些有便秘问题的人有很好的疗效，常服也无害。
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